澳大利亚素有“骑在羊背上”的国家之美称。在澳洲广阔的原野上,人们随时可以看到自由牧放在农庄草场上的羊群。体格健壮的美利努羊及其优质的羊毛,不仅成为澳洲历史不可分割的一部分,至今也仍是澳洲的一个品牌。然而,如今的澳洲养羊业似乎已经走过了鼎盛时期,羊毛业开始大大萎缩。

　　据有关部门估计,全澳今年 

的羊存栏数只有约7590万只,几近于一个世纪前的水平,相当于创纪录的1989年的一半。而羊毛产量也将下降到37万吨,产值20亿澳元,仅为最高年份的三分之一。此间一些媒体报道甚至称,今天的澳洲已经“跨下了羊背”,“‘骑在羊背上’的日子就要结束了”。

　　澳洲养羊业是伴随着现代澳洲历史而发展起来的。当欧洲殖民者首次踏上这块当时“不为外人所知的大陆”时,他们就带来了羊。1800年时,澳洲的羊存栏数只有6124只。然而,自1820年澳洲从欧洲引进了5000头美利努羊后,澳洲的养羊业和羊毛业便一发而不可收,既使在1900年至1906年的全国干旱时期,澳洲的羊存栏数仍高达5380万只。

　　上个世纪80年代至90年代,澳洲养羊业达到鼎盛。1989年更曾创下羊存栏数1.74亿只的历史纪录,羊毛年产量最高达100万吨。尽管随后澳洲养羊数量有所回落,但在2001年,澳的羊存栏数仍高达1.11亿只,占世界羊存栏总数的9%;澳洲羊毛产量占世界总产量的27%,而美利努羊毛则更占世界总产量的50%强。这些数字充分彰显了澳洲养羊业和羊毛业在世界的地位。

　　但是,由于近年来持续干旱、羊毛价格大幅攀升以及粮食价格上涨,使澳洲养羊和羊毛业呈现出大幅收缩。居住在新南威尔士州高尔布恩农庄的布朗家族世代养羊。他谈到,靠养羊产羊毛如今在农庄的产业中已经不那么重要了。他说,“我们种植更多的庄稼,也养了牛,还有更多的肉羊”,“我们不只是依赖于羊毛,它占我们收入的比例较以前少了”,“20年前我们不是这样的”。

　　根据有关数据显示,三分之一以上的羊毛生产者放弃了这一产业,剩下的也更多的转向养殖肉羊。在过去20年里,世界羊毛价格下降了一半,由1988年5月的每公斤12.69澳元下降到去年底的每公斤7.64澳元。虽然澳洲的羊毛出口下降了,但羊肉出口则大幅增加。在1988年至1989年,澳羊肉出口收入仅为1.11亿澳元,而在2007-2008年则为8.03亿澳元。

　　布朗的邻居伊安说,干旱时间太长了,人们在精神上、体力上和财力上也开始厌烦养羊。去年的粮食价格很高,许多农庄主卖了羊,开始种庄稼。另一个原因是人们更喜欢养牛,因为不需要花那么多时间和精力来照顾它。伊安告诉记者,40年前,500只母美利努羊的收入就可以购买6辆轻便货车,而现在5000只的价格也才能买到4辆轻便货车。他说,30年前,他收入的三分之一来自羊毛,而现在,三分之一收入来自羊肉,羊毛收入只占六分之一或七分之一。