姬颓是春秋时代周庄王的小儿子，很受宠爱。在那样的环境里长大，姬颓可以为所欲为。但这个王子却只喜爱一样东西：养牛。他曾经养了数百头牛，饲以五谷，批以文绣，谓之“文兽”。

　　穷困潦倒的百里奚打听到王子颓喜欢养牛，凡给他养牛的人都能得到好处，就想通过养牛来接近王子。临行前，蹇叔告诫他：“投奔于人，十分要紧。投错了主人，离开他是不忠；跟他共患难是不智。此去应谨慎行事。”

　　王子颓逐渐了解了百里奚的才能，想重用他。蹇叔不放心朋友，到洛邑看望，二人一起去见王子颓。蹇叔给百里奚的建议是：“王子颓志大而才疏，他所信任和使用的，多是态度卑贱之徒和善于讨好之辈，此人不可依靠，不如趁早离开这儿。 ”

　　蹇叔见到的一帮小人就有墒国、边伯、石速、子禽、祝跪、苏子等人。墒国做过子颓的老师，但这个人心胸狭隘，因夷诡诸不报答他，他就带兵杀了夷诡诸。苏子则在当时以“无信”著称。其他人也都是些因小怨而忘大体、器量极小的人。他们跟着姬颓，无非是要更大的利益。这一点就连姬颓的兄长周惠王都明白，所以周惠王即位后，对这些小人并不客气。他占了墒国的菜园，把边伯的房子收为己有，夺了子禽、祝跪和詹父的土地。

　　依照常理，这些小人也就只能忍气吞声。但这些小人有一张王牌：王子颓。前675年，怀恨在心的五大夫联合起来发动叛乱，这年冬天，在卫国、燕国军队的帮助下，他们攻占了成周，立子颓为周天子。这个爱好养牛的青年王子，居然做了国王。这就是有名的五大夫之乱，又叫子颓之乱。

　　前674年春，郑国的厉公想调解王室的叛乱，没有成功，他就把流亡的周惠王带回郑国。周惠王和他的弟弟子颓形成了相持不下的格局。在首都做王的子颓很感激五大夫。冬天，他设享礼招待五大夫，乐工演奏的音乐遍及六代各种舞曲，相当于请五大夫欣赏了一次尧舜以来的音乐汇演。这样的活动一时传遍诸侯国际。

　　招待周惠王快一年的郑厉公听说此事，觉得机会来了，他跟虢叔说，人的喜怒哀乐无常无时，那么就会有祸害。现在王子颓沉溺于享乐之中，这就是以祸为福了。我们为什么不让天子复位呢？虢叔说：这也是我的愿望啊。

　　前673年春，郑、虢两国国君在弭地进行密谈。夏天，两国军队攻进王城，杀了王子颓和五位大夫，周惠王正式复位。

　　可怜的王子颓死时只有24岁。有先见之明的先知蹇叔预言了他的命运，使朋友百里奚躲过了一劫。只是蹇叔们没有深究王子颓的意义，历代以降的论者也只是把子颓当作生有祸心的反面典型，不明白像子颓这样的小人自有小人的生存权利、福份。祸乱一方并不是小人们行事的动机，他们只是陷入不自知的命运中了。如果他们有足够的自我意识，有足够的自知之明，他们也许能够守着自己的小人本份，而参赞社会的和谐了。

　　小人难以理国，但他们可以发展自己的爱好或事业，比如养牛。小人也有自知之明，那就是他们知道自己的斤两，能够守住自己的生存本份。这些社会常识，本应是一个健全的社会在制度和认知层面上进行双重保证的。如此，小人才不会被小人煽动起来，才不会僭越，去做自己配不上的事业，享受自己不应得的福份。但遗憾的是，王子颓被小人们包围，一下子忘了自己只是一个“文兽”的粉丝，自己并没有多少头脑、聪明才智；而此时的得意忘形最容易被人利用。他跟小人们扎堆，即使有进取之心，如想重用百里奚，也难以实现了。

　　中国的先知、圣贤们如此漠视小人，以至于各种各样的小人在我们的历史里大量地繁衍着。中国人只知道对小人一概打压、从生存上取消其资格。如子颓死后，周惠王仍不解恨，他赐命齐桓公去攻打卫国，因为卫国做过子颓的帮凶。中国人很少从制度上和文化上设限，给予小人们生存的空间，并唤醒他们的自我认知。